冠生园的前身是由广东南海人冼冠生在上海开设的一家名叫“陶陶居”的小店。这家小店卖茶，也自制糖果、橄榄和陈皮梅等小零食，生意倒还不错。但在弱肉强食的上海滩，犹如一条小鱼，顷刻之间就遭到了鲸吞，永安公司吃掉了这块地皮。陶陶居只得撤到了老城厢九亩地，1918年间另起一个名字叫“冠生园”。但当年被迫迁移的冼冠生没有沉沦，到上个世纪30年代，他提出“食品救国”的口号，这一切都曾被人讥笑。可是，这个广东南海人就是有一股犟劲，他毁家救难，筹款顶住了外国银行对民族食品业的挤压，渡过了一个又一个难关。冠生园还不断推出牛肉干、杏花奶糖、鱼皮花生等新产品，每一到两年就有一家分店开业。1939年，冼冠生获得上海滩“月饼大王”的美称。

    冼冠生办产业有他自己的准则。在他的办公室墙壁上贴了一张四字条幅：“真工实料”。他的口头禅是：“人无笑脸休开店，不做一锤子买卖。”他还总结了自己的生意经为“三本主义”：即本心、本领、本钱。新中国成立时，冠生园在全国各地开设的分店、分厂和酒楼就有三十七家，成为执中国食品商业之牛耳者。中国人很熟悉的大白兔系列奶糖，便是它的产品之一。

    1924年,冠生园陆续在汉口、杭州、天津、重庆、南京、成都、贵阳、昆明等地创设分店（分公司）。其中在杭州新水漾桥畔合资开办的分公司，经营糖果西式茶点，注册资本金达一万二千元大洋，为杭城茶食糖果业之冠。同时在赏梅胜地杭州超山购置梅林、种植梅树，专设陈皮梅制造厂，自产自销。

    杭州冠生园位于今清泰街627号。原先，此地有一座水漾桥，是中河码头集散之处、商业繁华之地，西式建筑林立。冠生园东临中河，北朝清泰街，南依方便弄，西靠中山中路，处于水漾桥这个繁华的水陆码头的三角地带中心。店址是一幢三层四开间两间进深的西式门面房，青砖实叠，高大轩敞，建筑面积约为300平方米。建筑立面上有少许西式风格的装饰，总体格调朴实大方。冠生园产品质量过硬，资本雄厚，建筑美观，服务周到，在杭州老百姓中的口碑甚佳。

    1956年，冠生园实行公私合营，并更名为冠生园食品厂。1972年，周总理将冠生园的大白兔奶糖作为礼品赠送给美国总统尼克松等一行，冠生园名扬四海。